Los polímeros son macromoléculas compuestas por largas cadenas, en las cuales se repite una unidad menor llamada monómero. La materia prima de los polímeros es el petróleo. Para la separación de sus componentes, el petróleo se somete a un proceso de destilación fraccionada y de tracking. Los polímeros se pueden clasificar según su origen, según sus propiedades físicas, o según su respuesta a la temperatura:
- Según su origen pueden ser naturales, artificiales o sintéticos.
- Según sus propiedades físicas, los primeros se clasifican en elastómeros, duroplásticos, y plásticos.
- Por último, en función de cómo responden a la temperatura, se clasifican en termoestables y termoplásticos.
Habitualmente, los polímeros se suelen dividir en dos grandes grupos que son los polímeros naturales y los polímeros sintéticos. Los naturales son aquellos como la celulosa, los almidones, el ADN y las proteínas. Los sintéticos son aquellos que incluyen todos los derivados de los plásticos y son fabricados por el hombre.
Prácticamente podemos decir que todo lo que nos rodea son polímeros, incluidos los tejidos de nuestro cuerpo. El ADN es un polímero, cuyas siete unidades estructurales son los ácidos nucleicos, que trasmiten la información genética. Las proteínas funcionan como material estructural en los animales, de modo similar a la celulosa en las plantas.
